Khi chưa có các loại đồng hồ, người Trung Quốc cổ đại sử dụng đồng hồ nước để xem thời gian và không ngừng cải tiến để công cụ ngày chính xác hơn.
Trước khi đồng hồ cơ học ra đời, người Trung Quốc cổ đại đã biết đo thời gian ban đêm bằng đồng hồ nước và nhang. Hệ thống này không chỉ giúp người tuần đêm báo giờ mà còn gắn với một mạng lưới nhân lực chuyên trách trong hoàng thành.