Sau Thế chiến II, B-17 nhanh chóng rời vị trí oanh tạc cơ chủ lực, nhưng nhiều chiếc vẫn tiếp tục phục vụ trong các nhiệm vụ trinh sát, cứu hộ và nghiên cứu. Di sản lớn nhất của nó nằm ở cách Mỹ xây dựng lực lượng oanh tạc cơ chiến lược sau chiến tranh.
Oanh tạc cơ B-17 góp phần đánh phá các trung tâm công nghiệp, nhiên liệu và giao thông của Đức, nhưng mức độ tác động thực sự của “Pháo đài bay” cần được nhìn trong toàn bộ chiến dịch không kích của quân Đồng minh.
Oanh tạc cơ B-17 có thể tạo ra một “bức tường” hỏa lực trên không, nhưng trước những đợt đánh chặn liên tiếp của Luftwaffe, đội hình “Pháo đài bay” vẫn phải chịu tổn thất rất lớn.
Hơn 12.700 oanh tạc cơ B-17 được chế tạo, nhưng hàng nghìn chiếc không trở về sau những nhiệm vụ trên bầu trời châu Âu. Đằng sau mỗi chiếc máy bay bị mất là một tổ bay phải đối mặt với nguy cơ tử vong, bị thương hoặc trở thành tù binh.
B-17 từng là biểu tượng của oanh tạc cơ hạng nặng Mỹ, nhưng chiến trường Thái Bình Dương đặt ra một bài toán khác: bay xa hơn, cao hơn và mang nhiều bom hơn. B-29 ra đời để giải quyết bài toán đó.
Trước và sau ngày 6/6/1944, oanh tạc cơ B-17 góp phần phá hủy mạng lưới giao thông, sân bay và các mục tiêu quân sự, làm suy yếu khả năng tiếp viện của Đức cho chiến trường Normandy.
Sau khi Mỹ tham chiến, oanh tạc cơ B-17 được đưa sang Anh và nhanh chóng trở thành lực lượng chủ lực trong chiến dịch ném bom ban ngày vào châu Âu do Mỹ tiến hành.
4 động cơ, nhiều súng máy, kết cấu chắc chắn và khả năng chịu hư hại khiến oanh tạc cơ B-17 trở thành một trong những biểu tượng nổi tiếng nhất của không chiến Thế chiến II.
Oanh tạc cơ B-17 không bay đơn độc. Sức mạnh của “Pháo đài bay” nằm ở những đội hình lớn, nơi hàng chục máy bay hỗ trợ hỏa lực cho nhau khi tiến vào vùng trời Đức.
Một máy bay dài gần 50 m, nặng hàng trăm tấn từng dựa vào hàng loạt pháo phòng thủ, trước khi Mỹ nhận ra cách sống sót hiệu quả hơn là bay cao và nhanh.
Ra đời trước Thế chiến II, oanh tạc cơ B-17 được Mỹ kỳ vọng có thể bay xa, mang bom lớn và dùng hỏa lực phòng thủ để tự bảo vệ trước tiêm kích đối phương.