Qua cơn bĩ cực...

Ở Việt Nam, ranh giới giữa cầu thủ trẻ và cầu thủ chuyên nghiệp được phân định ở mốc 23 tuổi. Như một quy định bất thành văn, khi qua độ tuổi được dự các giải trẻ khu vực và châu lục, cầu thủ sẽ được chuyển nhượng, được ký những bản hợp đồng lót tay, cùng mức lương lên đến 8 chữ số. Ngược lại, trước khi bước qua ngưỡng tuổi 23, các cầu thủ trẻ đa phần ở trong sự che chở, bao bọc của câu lạc bộ (CLB) chủ quản và gia đình. Một số trường hợp vượt tầm được xem như của hiếm, là tài năng của bóng đá nước nhà. Bên cạnh đó, cũng không hiếm cầu thủ sớm chia tay với bóng đá, khi không thể theo đuổi được môn thể thao vua.

Ở tuổi 23, Ngọc Long hy vọng sẽ có nhiều cơ hội ra sân thi đấu.

Năm 2018, khi cả nước hân hoan với chiến công rực rỡ của các cầu thủ U.23 Việt Nam thì Ngọc Long nhận tin buồn anh không đáp ứng yêu cầu chuyên môn từ Trung tâm Đào tạo Viettel. Sau đó, Ngọc Long được người thân hỗ trợ cho đi làm thêm, phục vụ ở quầy bán đồ ăn, thuộc khuôn viên Trung tâm Đào tạo bóng đá trẻ Việt Nam. Nghe tiếng hô của huấn luyện viên (HLV), tiếng hét gọi tên nhau từ cầu thủ, tiếng “gõ” vào khung thành của trái bóng, Ngọc Long biết rõ: “Tôi không thể từ bỏ bóng đá. Có những lúc tôi xong việc phục vụ lúc 22 giờ đêm. Ngay sau đấy, tôi ra sân nhân tạo đá đến 1 giờ sáng mới trở về phòng ngủ”.

Giữa năm 2019, Ngọc Long thử việc và được ký hợp đồng tại CLB Quảng Ninh. Đáng tiếc là 2 năm sau, đội bóng đất mỏ tan rã; Ngọc Long trở thành cầu thủ tự do và bôn ba vào Nam, thi đấu cho Sài Gòn FC. Anh được lựa chọn sang Nhật Bản, thi đấu theo diện cho mượn ở CLB Azul Claro Numazu. Những tưởng sự nghiệp chuyển mình sang hướng tích cực hơn thì Ngọc Long đón tin buồn khi Sài Gòn FC chấm dứt hợp tác với đại diện Nhật Bản...

Bẵng một thời gian, Ngọc Long được CLB Công an Hà Nội liên hệ ký hợp đồng. Ở tuổi 23, câu chuyện ba chìm bảy nổi với bóng đá của Ngọc Long tạm thời bước sang trang mới với nhiều hứa hẹn. Có điều, sau những sóng gió cuộc đời, vầng trán Ngọc Long để lộ nhiều nếp nhăn. Giọng của cầu thủ này cũng thiếu đi sự tự tin hay vô tư của tuổi trẻ... Ngọc Long tâm sự cùng tác giả: “Nghề nghiệp nào cũng phát sinh biến cố không mong muốn. Tôi tự nhận thấy dù sao bản thân hiện tại vẫn tốt hơn so với giai đoạn trước. Giờ đây, tôi chỉ biết mình phải cố gắng hơn. Trước kia, nhiều khó khăn mà tôi còn vượt qua thì chẳng có lý do gì để chùn bước trước hiện tại. Chỉ cần vào sân, tôi sẽ chẳng bận tâm điều gì. Với tôi, bóng đá suy cho cùng là tất cả”.

Bài và ảnh: HẠNH NGUYỄN