Ở tuổi 29, ông trở thành người đứng đầu cơ quan tình báo Đông Đức và lãnh đạo tổ chức này suốt 33 năm - một trường hợp chưa từng có trong lịch sử ngành tình báo. Ở Liên Xô, ông được gọi là 'thống soái tình báo'.