Hé lộ chương trình máy bay không người lái bí mật của Mỹ

Skunk Works, văn phòng dự án cao cấp của hãng Lockheed Martin đã chính thức tiết lộ thiết kế phương tiện bay không người lái bí mật Speed Racer. Phương tiện bay có hình dáng bên ngoài giống tên lửa hành trình nhằm mục đích thử nghiệm công nghệ, nhưng có thể trở thành cơ sở cho các máy bay không người lái và tên lửa thông minh giá rẻ trong tương lai, The Drive cho biết.

Steve Trimble, biên tập viên quốc phòng tạp chí Aviation Week là người đầu tiên đưa tin về dự án Speed Racer. Ông xác nhận rằng một đoạn video đồ họa mà Lockheed Martin đã phát hành trước hội nghị chuyên đề về tác chiến hàng không vũ trụ 2021, đã thực sự mô tả về phương tiện này.

Lockheed Martin cũng thừa nhận một bản phát hành vào năm ngoái cũng chính là Speed Racer. Theo đoạn video mà Lockheed Martin đã phát hành, Speed Racer là một mẫu máy bay không người lái có thiết kế tương đối nhỏ gọn.

Sau khi phóng, cánh chính của nó bung ra tương tự tên lửa hành trình, cùng với các vây lái ở đuôi. Nhà phân tích quốc phòng Trimble lưu ý rằng Speed Racer được phóng từ máy bay cánh quạt Beechcraft 1900, 2 động cơ, nhưng không rõ điều này có phản ánh cuộc thử nghiệm thực tế hay không.

Điều đáng chú ý là phi đội bay thử nghiệm số 586 của Không quân Mỹ tại căn cứ Holloman ở New Mexico có một chiếc Beechcraft 1900, được gọi là C-12J.

Dự án bí ẩn

Từ những gì Lockheed Martin chia sẻ cho đến nay, thông tin về Speed Racer vẫn còn rất hạn chế. Aviation Week là tờ báo đầu tiên vào đầu tháng này báo cáo cuộc thử nghiệm trên mặt đất dự kiến bắt đầu sớm, và được cung cấp bởi động cơ từ nhà sản xuất Technical Directions Inc (TDI).

Phiên bản C-12J của phi đội thử nghiệm 586 với một mẫu thử nghiệm bên dưới bụng. Ảnh: USAF.

Joe Pokora, người quản lý chương trình chỉ tiết lộ sự tồn tại của nó trong chương trình hội nghị hàng không thường niên vào tháng 6/2020. Vào thời điểm đó, ông Pokora nói rằng Speed Racer là một cụm từ viết tắt, nhưng ý nghĩa của nó vẫn chưa được tiết lộ.

“Khả năng cuối cùng của hệ thống không phải là điều mà dự án đang tập trung vào. Những gì chúng tôi đang thực sự làm là cách chúng tôi sử dụng và triển khai nó”, ông Pokora nói.

Bộ dụng cụ mà ông Pokora đề cập được gọi là Star Drive. Skunk Works, công ty con của Lockheed Martin nổi tiếng là đơn vị tiên phong trong các khái niệm và tạo ra các mẫu thiết kế nhanh. Họ cũng là công ty dẫn đầu trong việc sử dụng mô hình độ trung thực cao, và các giải pháp kỹ thuật số để chuyển từ bản vẽ thành nguyên mẫu bay nhanh nhất.

Đây là lĩnh vực mà quân đội Mỹ rất quan tâm. Tháng 9/2020, Bộ trưởng Không quân Mỹ lúc đó là Barbara Barrett tuyên bố rằng không quân sẽ gắn nhãn eSeries cho các máy bay được phát triển bằng công nghệ kỹ thuật số.

Từ những gì mà Lockheed Martin chia sẻ cho đến nay, trọng tâm chính của Speed Racer là một phần của bộ công cụ Star Drive. Tuy vậy, chúng ta không có nhiều thông tin về Speed Racer và cách Lockheed Martin sử dụng Star Drive trong quá trình phát triển của họ.

Tương lai của máy bay không người lái

Điều thú vị là về mặt thiết kế, Speed Racer có nhiều điểm tương đồng với máy bay không người lái X-61A, còn gọi là dự án Gremlins, do Dynetics phát triển, dưới sự dẫn dắt và tài trợ của Cơ quan Nghiên cứu các dự án quốc phòng tiên tiến (DARPA).

Dự án Gremlins tập trung phát triển loại máy bay không người lái bầy đàn chi phí thấp, có thể phóng và thu hồi từ máy bay mẹ trong chuyến bay. Gremlins đã thực hiện các chuyến bay thử nghiệm quan trọng, nhưng máy bay mẹ C-130 không thể thu hồi được bất kỳ máy bay không người lái nào trong chuyến bay.

Một mẫu thử nghiệm lắp trên cánh tiêm kích F-16 trong chương trình Grey Wolf của Không quân Mỹ. Ảnh: USAF.

Thiết kế của Speed Racer cũng có nhiều điểm tương đồng với mẫu tên lửa hành trình trong chương trình Grey Wolf, do Phòng thí nghiệm nghiên cứu không quân (AFRL) phát triển. Trùng hợp là Lockheed Martin vừa nhận được hợp đồng liên quan đến một phần chương trình Grey Wolf.

Từ những thông tin được tiết lộ cho đến nay, chương trình Speed Racer đều có kết nối với các dự án phát triển phương tiện bay không người lái chi phí thấp, kiểu bầy đàn mà Không quân Mỹ đang hướng tới.

Việc Lockheed Martin tiết lộ về Speed Racer cũng như thừa nhận thử nghiệm trên mặt đất đã được lên kế hoạch, chúng ta có thể sắp được biết thêm về chi tiết về chương trình phát triển vũ khí đầy bí ẩn này.

Trung Hiếu