Nữ phi công chinh phục bầu trời 124 quốc gia

Bà Allie bắt đầu say mê khinh khí cầu sau chuyến bay đầu tiên tại Myanmar năm 2002. Ảnh: BBC

Từ hướng dẫn viên đến kỷ lục thế giới

Ngày 16/11/2002, tại Bagan (Myanmar), bà Allie đang ngồi bên bể bơi trong tình trạng mất giọng hoàn toàn - không thể làm việc, không thể hướng dẫn du lịch như thường ngày. Chính buổi chiều phải ngồi không bất đắc dĩ đó, bà tình cờ gặp ông Phil Dunnington - phi công người Anh đang phát triển dịch vụ khinh khí cầu tại Myanmar. Ông có một chỗ trống trên khinh khí cầu buổi chiều và mời bà đi cùng. Bà nhận lời, và rồi cuộc đời bà rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Bà Allie kể lại với tờ The Guardian: “Đó là một trong những điều kỳ diệu nhất tôi từng trải qua trong đời. Chúng tôi trôi về phía hoàng hôn qua hơn 2.000 ngôi đền Bagan, rồi hạ cánh xuống một ngôi làng nhỏ. Tất cả trẻ em và dân làng ùa ra chạy theo khinh khí cầu!”.

Khi đó, bà Allie đã có bằng thạc sĩ ngành Nghiên cứu châu Á, tiến sĩ nhân học, thông thạo tiếng Trung và tiếng Nhật, gần 20 năm làm hướng dẫn viên du lịch khắp châu Á, thậm chí vừa hoàn thành thêm bằng điều dưỡng vì muốn có “một nghề nghiệp ổn định suốt đời”. Hàng không chưa bao giờ nằm trong kế hoạch. Thế nhưng ông Phil và khinh khí cầu đã làm thay đổi tất cả. Hai người đã kết hôn tại Bristol năm 2004, chưa đầy hai năm sau lần gặp gỡ đó.

Với sự động viên của chồng, bà Allie lấy bằng lái khinh khí cầu tư nhân năm 2005, tiếp theo là bằng thương mại, rồi chứng chỉ huấn luyện viên. Đến khi trở thành giám khảo bay, bà lập một cột mốc chưa ai làm được trước đó: nữ giám khảo khinh khí cầu đầu tiên trong suốt 50 năm lịch sử hàng không khinh khí cầu tại Anh.

Con số đó cũng phản ánh thực trạng của cả ngành: tỷ lệ nữ phi công thương mại khinh khí cầu chỉ dừng ở mức 5-7%. Không chấp nhận ngồi yên với thực tế đó, năm 2010 bà sáng lập Sự kiện Khinh khí cầu dành cho Phụ nữ (Women’s Balloon Event) - một sự kiện thường niên duy trì suốt một thập kỷ, nhằm đưa phụ nữ và trẻ em gái đến gần hơn với bầu trời.

Bay tiếp - vì Phil và vì chính mình

Năm 2021, trong một chuyến công tác tại Jordan, ông Phil Dunnington đột ngột qua đời. Theo tờ The Guardian, ông ra đi khi vẫn đang giữ kỷ lục thế giới với số lần bay khinh khí cầu tới 127 quốc gia.

Mất đi người bạn đời, người thầy và người đồng hành suốt sự nghiệp, với nhiều người, đó có thể là dấu chấm hết. Nhưng bà Allie chọn cách khác: tiếp tục vận hành công ty tư vấn khinh khí cầu và bắt đầu một hành trình riêng nhằm chạm tới con số 127 quốc gia mà ông Phil để lại, rồi vượt qua nó.

Hành trình đó không thiếu những khoảnh khắc phi thường. Để bay tại Cuba - quốc gia không có khinh khí cầu và gần như không thể tiếp cận từ Mỹ - bà và ông Phil trước đây đã mua hẳn một chiếc máy bay cổ từ năm 1954, mẫu Beech 18, cải tạo trong gần ba năm để chứa khinh khí cầu bên trong. Hành trình vượt Đại Tây Dương từ Anh qua Greenland, Iceland, Canada, dọc bờ Đông nước Mỹ rồi xuống Bermuda vào Cuba đã mang lại cho bà bốn chuyến bay ngoạn mục trên những ngọn núi đá vôi Vinãles - Di sản thế giới UNESCO ở miền tây Cuba.

Sau khi chồng mất, bà Allie một mình tiếp tục viết thêm vào hành trình đam mê của hai vợ chồng. Bà trở thành nữ phi công đầu tiên bay tự do - tức bay không neo dây - tại Sumatra và Brunei. Chuyến thám hiểm Đông Phi gần nhất đưa bà qua Uganda, Rwanda và Burundi, nâng tổng số lên 124 quốc gia. Chuyến bay tại Vườn quốc gia Tarangire còn được Cơ quan Hàng không dân dụng Tanzania (TCAA) ghi nhận là lần đầu tiên có chuyến bay solo khinh khí cầu trong khu bảo tồn này.

Mục tiêu tiếp theo của bà sẽ là cột mốc 150 quốc gia. Bà Allie chia sẻ với Guardian: “Phil chắc chắn đang ngồi đâu đó trên đám mây, nhâm nhi ly rượu cider và nhìn xuống với tất cả niềm vui và sự tự hào về những gì tôi đạt được”.

Khinh khí cầu - bay theo gió, hạ cánh theo duyên

Khác với máy bay hay trực thăng, khinh khí cầu không có động cơ đẩy - phi công hoàn toàn phụ thuộc vào hướng gió, chỉ điều chỉnh được độ cao bằng cách đốt khí propane hoặc xả hơi. Chính sự bất định đó tạo nên sức hút của môn bay lâu đời nhất lịch sử loài người ra đời vào năm 1783 tại Versailles (Pháp).

Trong hành trình chinh phục kỷ lục, bà Allie sử dụng khinh khí cầu một chỗ ngồi Cameron O-31 - loại nhỏ gọn với một bình propane và một đầu đốt, đủ linh hoạt để cất cánh từ bãi cỏ tư nhân, sân golf hay bãi biển tại những quốc gia chưa từng có khinh khí cầu.

Theo quy tắc phi chính thức của cộng đồng phi công quốc tế, chỉ cần bay tối thiểu 5 phút với điểm cất hoặc hạ cánh trong lãnh thổ là đủ để tính một quốc gia vào danh sách, theo gonewiththewind.uk.com. Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng để có được 5 phút đó ở những nơi như Malta hay Greenland, đôi khi người bay sẽ phải mất nhiều năm xin phép.