Muốn xác định đúng vai trò chiến lược của sông Sài Gòn, cần bắt đầu bằng câu hỏi ngược: Nếu dòng sông biến mất và được thay bằng một tuyến đường giao thông, Thành phố còn có thể phát triển đến đâu và những giá trị nào không thể tạo ra bằng cách đầu tư thêm tiền? Trong tư duy phát triển đô thị, người ta thường bắt đầu từ những gì đang hiện hữu để tìm cách khai thác tốt hơn. Với sông Sài Gòn, cách tiếp cận đó có thể chưa đủ. Thành phố có thể nhìn dòng sông như một cảnh quan, một tuyến giao thông thủy, một nguồn tài nguyên hay một không gian có tiềm năng phát triển bất động sản. Nhưng mỗi cách nhìn riêng lẻ đều có nguy cơ khiến giá trị của dòng sông bị thu hẹp vào một chức năng cụ thể.