Hiểu một cách giản đơn thì 'nghẽn' là tắc đường, không đi lại được. Trong xây dựng, điểm nghẽn gắn với hình ảnh 'nút thắt cổ chai' khi một giai đoạn trong dự án xảy ra vấn đề gây ra sự đình trệ. Tình trạng này nảy sinh khi khối lượng công việc lớn hơn mức mà quá trình thi công thực tế có thể xử lý. Trong khi đó, trong quản lý, 'điểm nghẽn' được hiểu là một hoặc một số điểm gây cản trở sự phát triển kinh tế - xã hội của quốc gia hay địa phương, làm suy yếu, hoặc ngưng trệ một phần, thậm chí hoàn toàn sự phát triển; là những 'nút thắt' cản trở sự vận hành bình thường của một nền kinh tế.