Danh xưng Cẩm Lệ được ghi lại sớm nhất trong sách Ô Châu Cận Lục của Dương Văn An, biên soạn vào khoảng giữa thế kỷ XVI. Lúc này Cẩm Lệ là tên một xã (làng) của huyện Điện Bàn, thuộc về xứ Thuận Hóa. Đến năm 1604, chúa Nguyễn Hoàng tách huyện Điện Bàn, phủ Triệu Phong của xứ Thuận Hóa, chuyển nhập vào xứ Quảng Nam; nâng Điện Bàn lên thành cấp phủ, quản 5 huyện Tân Phước, An Nông, Hòa Vang, Diên Khánh, Phú Châu. Từ đây, Cẩm Lệ là một xã thuộc huyện Hòa Vang.