Trong lòng đất sâu thẳm, dòng chất lưu từ giếng dầu chưa bao giờ là một pha thuần khiết. Đó là hỗn hợp hỗn loạn gồm dầu thô, khí tự nhiên, nước khai thác và cả cát, cặn. Nếu không tách chúng ra, dầu sẽ không đạt chuẩn thương mại, khí dễ gây hỏng máy nén hạ nguồn, còn nước vẫn còn lẫn nhiều dầu thì không thể đưa vào các bước xử lý tiếp theo. Vì vậy, bước đầu tiên và mang tính quyết định tại các cơ sở xử lý bề mặt chính là phân tách ba pha này thành từng dòng riêng biệt.
