Trong buổi ra mắt cuốn sách Khu tập thể - Tìm lại giấc mơ thiên đường ít ngày trước, một diễn giả kể lại kỷ niệm khá xúc động: Thập niên 1970, trước dịp nhập ngũ, ông tình cờ được cầm trên tay tờ rơi giới thiệu về các khu nhà tập thể đang xây dựng ở Hà Nội.
Nhà tập thể vừa là kỳ tích xây dựng miền Bắc xã hội chủ nghĩa vừa là thành tựu xây dựng những năm tháng hòa bình đầu tiên sau 1975. Nhưng cho đến trước khi đổi mới năm 1986, tranh vẽ về các khu tập thể rất ít, thậm chí là cực ít. Tác phẩm 'Đón xuân trong căn nhà mới' của họa sĩ Nguyễn Thế Thiện vẽ năm 1978 (ký năm 1980) là tác phẩm vẽ lại những thời khắc huy hoàng nhất của các khu tập thể.
Một thời, nhiều gia đình ở Hà Nội hay mắng những đứa trẻ ham chơi, lười học bằng câu: 'Học dốt thì sau này chỉ có đi… đổi thùng'. Đổi thùng là cụm từ của thời Pháp thuộc chỉ những người chuyên thu dọn xú uế ở khu vực nội thành. Sau năm 1954, người ta gọi bằng một cụm từ khác: công nhân vệ sinh.