Trong vài năm qua, tổng số tiền chuộc do các băng nhóm cướp biển yêu cầu các chủ tàu đã tăng từ hàng chục nghìn lên hàng trăm nghìn và thậm chí là hàng trăm triệu đôla/năm. Năm 2008, số tiền chuộc trung bình là 500.000 - 2 triệu USD/vụ và ngày càng tăng lên.
Giống như tội phạm ma túy, cướp biển có đặc trưng nhất ở tính manh động, mạo hiểm và hám lợi. Tuy không hoạt động trên lãnh thổ của quốc gia khác, nhưng đây là một loại tội phạm xuyên quốc gia vì hành vi phạm tội của chúng gây ảnh hưởng đến các nạn nhân hầu như là người nước ngoài