Ủng hộ làn gió mới

HLV Nguyễn Tuấn Phong (Sài Gòn FC)

Tôi bắt đầu chú ý đến đội tuyển Croatia từ Euro 2008. Đó là giải đấu mà đội tuyển Anh yêu thích của tôi không được dự VCK, còn bóng đá Croatia trình làng lứa cầu thủ trẻ tài năng như Luka Modric, Nikola Kalinic, Ivan Rakitic hay Vedran Corluka. Họ mới ở độ tuổi mười chín đôi mươi, tràn trề sức sống.

Croatia khởi đầu với 3 trận toàn thắng tại vòng bảng, gồm cả chiến thắng trước "gã khổng lồ" Đức. Tuy nhiên, giấc mơ của người Croatia đã sớm bị dội gáo nước lạnh khi họ thua Thổ Nhĩ Kỳ ngay ở vòng knock-out đầu tiên sau loạt luân lưu 11 m.

"Thế hệ vàng" của bóng đá Croatia có thể nói bắt đầu bằng những giọt nước mắt trên chấm 11 m như vậy. Kể từ đó, các tài năng trẻ xuất chúng của bóng đá Croatia không ngừng thăng tiến và vươn lên trở thành những ngôi sao hàng đầu thế giới.

Tuy nhiên, giấc mơ về một chiến công vĩ đại của "thế hệ vàng mới" ở Croatia vẫn rất xa vời. Họ không thể giành vé đến World Cup 2010, bị loại ngay tại vòng bảng Euro 2012. Ngay cả ở độ chín nhất sự nghiệp (tầm 26-30 tuổi), đội bóng áo ca-rô vẫn tiếp tục phải nếm trải những nỗi đau đầy nhức nhối, khi tiếp tục bị loại ngay từ vòng bảng World Cup 2014 và ở vòng 1/8 Euro 2016.

Tôi thầm nghĩ chắc họ tuyệt vọng lắm, nhất là báo chí cũng nhắc đến việc một thế hệ vàng nữa của Croatia phung phí các giải đấu và đã luống tuổi. Tôi nhớ một bài báo có tựa đề "Một thế hệ xuất chúng hiếm có của nền bóng đá nhỏ bé Croatia có nguy cơ bỏ đi" đăng trên BBC năm 2016.

Vậy mà năm nay, xem đội tuyển Đông Âu này chơi bóng, cảm thấy thích ngay từ trận đầu tiên. Modric, Rakitic hay Mandzukic, vẫn là những con người từng bị hoài nghi suốt 10 năm trời, đã xây dựng nên một lối chơi ban bật đẹp mắt nhưng hiệu quả hơn hẳn tuyển Tây Ban Nha, lạnh lùng như Đức và khó dự báo như tuyển Pháp.

Trận chung kết tối 15-7 là cơ hội để thế hệ vàng của Modric (phải) giành danh hiệu lớn nhất cho bóng đá Croatia. Ảnh: REUTERS

Ở độ tuổi tưởng đã xế chiều của sự nghiệp, bỗng chốc cả đội tuyển Croatia như rơi vào đúng giai đoạn mà người trong nghề gọi là "điểm rơi phong độ" hay "vào phom". "Thế hệ vàng" đó đến nước Nga với niềm hy vọng cuối cùng có thể làm nên một điều lớn lao. Để rồi, khi đứng trước cơ hội cuối đó, Croatia đã chiến đấu và chiến thắng tất cả những ai cản bước họ, kể cả đó là Messi, Kasper Schmeichel, Golovin hay Harry Kane...

Đúng 10 năm, có thể nói để hoàn thành sứ mệnh lịch sử với bóng đá Croatia, Modric, Rakitic, Perisic hay Mandzukic lại đi trên con đường mang tên "niềm hy vọng". Thể lực có thể bị bào mòn nhưng Croatia gọi nhớ đến hình ảnh của lứa U23 Việt Nam tại sân chơi U23 châu Á vừa rồi. Mạnh mẽ, kiên cường và không chịu khuất phục.

Croatia chỉ có dân số hơn 4 triệu người, là quốc gia ít dân số thứ ba tại World Cup 2018, chỉ hơn Iceland và Uruguay. Croatia từng viết nên một bản hùng ca khi giành ngôi đệ tam World Cup 1998, thời của Boban, Suker, Prosinecki... Họ chờ hơn 20 năm để viết lại bản hùng ca còn hoành tráng hơn, khi tranh cúp vàng thế giới với Pháp, nhà vô địch 1998.

Tôi tin tưởng làn gió mới Croatia sẽ làm nên điều kỳ diệu nhất cho kỳ World Cup bất ngờ nhất, thú vị nhất này.

HLV Nguyễn Tuấn Phong (Sài Gòn FC)