Nhiều bất ngờ giai đoạn khởi đầu
Giải Bóng rổ nhà nghề Đông Nam Á - ABL 2018-2019 (ABL9) khởi tranh từ ngày 16-11 và sau 3 tuần thi đấu đã mang đến nhiều bất ngờ. Trong đó sự tiến bộ của Saigon Heat, đại diện Việt Nam tại giải đấu, được cho là dấu ấn đáng kể.
Đội yếu trở nên mạnh
Gây bất ngờ nhất có lẽ là Formosa Dreamers - đội bóng đứng chót bảng mùa giải trước với thành tích rất tệ - đã khởi đầu mùa giải mới với 4 trận toàn thắng. Dưới sự dẫn dắt của HLV Dean Murray cùng 3 ngoại binh vừa được bổ sung là Malcom Miller, William Artino và Tevin Glass; Dreamers đã chiến thắng 2 đối thủ đang cùng nằm trong top 4 là Singapore Slingers và Saigon Heat, nhà cựu vô địch Hongkong Eastern, tân binh Wolf Warriors. Những chiến thắng của Formosa Dreamers được đánh giá cao vì họ đã vượt qua những đội rất mạnh mùa này, tiêu biểu như Singapore Slingers.
Chris Dierker (số 20, bìa phải, đang nhảy lên chặn bóng) là một trong những bổ sung chất lượng từ Giải Bóng rổ chuyên nghiệp Việt Nam cho Saigon Heat ở ABL9. Ảnh: saigonheat.com
Đội bóng đại diện Singapore đã đấu 4 trận tại ABL9 và chỉ chịu thất thủ trước Dreamers; còn lại đã giành chiến thắng trước ứng cử viên vô địch Macau Black Bears, á quân mùa giải 2017-2018 Mono Vampire và hủy diệt Westports Malaysia Dragons với tỷ số 101-47. Đến lúc này, không ai nghi ngờ sức mạnh của Singapore Slingers, đội bóng có lối chơi phòng ngự chặt chẽ và dàn cầu thủ dày dặn kinh nghiệm như Xavier Alexander, Desmon Oh, Russel Low, Han Bin cùng hai cầu thủ có thể hình vượt trội John Fields và Jerran Young.
Tuy đã có 2 thất bại trước Singapore Slingers và Saigon Heat, nhưng Macau Black Bears với phong độ ổn định của bộ đôi ném 3 Anthony Tucker - Mikhael McKinney, trung phong Ryan Watkins, cùng dàn nội binh có thể hình vượt trội; đã có 5 chiến thắng tưng bừng, trong đó có những trận lập kỷ lục ghi điểm nhiều nhất ABL9. Qua đó chứng minh “Gấu đen” vẫn là một trong những đội mạnh nhất mùa giải năm nay.
Đến ngày 9-12, đương kim vô địch Alab Pilipinas mới đánh trận đầu tiên (tiếp CLS Knights Indonesia trên sân nhà). Đội bóng đại diện Philippines đã giữ nguyên những cầu thủ đã mang đến ngôi vương mùa giải trước: Renaldo Balkman, Bobby Ray Parks Jr., Josh Urbiztondo, Luke Domingo. Đồng thời bổ sung Caelan Tiongson (cựu cầu thủ của Chong Son Kung Fu - tiền thân của Macau Black Bears) và PJ Ramos (từng tham dự NBA). Alab Pilipinas vẫn là ứng cử viên mạnh nhất cho ngôi vô địch ABL9.
Đại diện của Việt Nam, Saigon Heat, cũng được xem là hiện tượng của mùa giải mới khi đội đã có 3 trận thắng (1 lần thắng Macau Black Bears, 2 trận thắng cùng đối thủ CLS Knights Indonesia) và 2 thua (thất thủ trước Black Bears trên sân khách tỷ số 93-96 và thua Formosa Dreamers trên sân nhà tỷ số 85-86). Tuy nhiên, 2 trận thua của Heat đều trong tình thế cầu thủ ngoại binh chủ lực là Trevon Hughes bị chấn thương không thể thi đấu. Dù vậy, Saigon Heat đã cống hiến những trận đấu giằng co với đội hình mạnh nhất của những đội hiện đang trong top 3 bảng xếp hạng và chỉ chịu thua sát nút ở những giây cuối cùng. Saigon Heat vì vậy vẫn được đánh giá có khả năng cạnh tranh vào danh sách 3 đội mạnh nhất giải, khi có sự bổ sung dàn ngoại binh chất lượng Trevon Hughes, Murphy Burnatowski, Kyle Barone, kết hợp cùng dàn cầu thủ chất lượng đã tham dự Giải Bóng rổ chuyên nghiệp Việt Nam như Chris Dierker, Justin Young, Sang Đinh, Corey Cilia…
Những vấp ngã đáng tiếc
ABL9 đang có những đội bóng lột xác hoàn toàn từ đội chiếu dưới thành ứng cử viên vô địch; thì cũng có những đội khiến người hâm một bất ngờ vì khởi đầu mùa giải một cách chật vật. Được nhắc đến nhiều nhất là đương kim á quân Mono Vampire. Mùa giải trước, đội bóng đến từ Thái Lan cũng bắt đầu không suôn sẻ, đến giữa giai đoạn vòng bảng thì bổ sung trung phong cao 2m22 Samuel Deguara và thẳng tiến đến trận chung kết. Mùa giải mới này, đội bóng chia tay Deguara và lập tức gặp khó khăn ở khu vực dưới rổ. Những cầu thủ hàng đầu như Michael Singletary, Moses Morgan, Teerawat Chanthachon, Michael Keene, Jason Brickman… vẫn không thể giúp Mono Vampire có thế trận cân bằng trước Macau Black Bears (thua 100-106) và Singapore Slingers (thua 81-91).
Có một trùng hợp ngẫu nhiên là cựu cầu thủ của Mono Vampire, Samuel Deguara cũng không thuận lợi ở bến đỗ mới - Hong Kong Eastern. Sau khi chia tay Tyler Lamb và Christian Standhardinger, rồi bổ sung bằng Samuel Deguara và Eric Ferguson để phối hợp cùng Marcos Elliott, đội bóng của HLV Edu Torres mạnh về tấn công, nhưng vẫn còn nhiều vấn đề ở khâu phòng ngự. Bởi vậy, nhà vô địch ABL cách đây 2 mùa giải mới chỉ thắng được tân binh đang bị đánh giá là yếu nhất giải Zhuhai Wolf Warriors, trong khi đã liên tục để thua CLS Knights Indonesia, Formosa Dreamers và Macau Black Bears.
Một đội bóng có truyền thống khác tại ABL là Westsports Malaysia Dragons cũng đã khởi đầu mùa giải khá kinh hoàng khi thua Singapore Slingers với cách biệt hơn 50 điểm (47-101). Tân binh của giải là Zhuhai Wolf Warriors cũng gây không ít thất vọng khi để thua tất cả 5 trận đấu từ đầu mùa.
