Kỳ 2: Những nhiệm vụ quan trọng nhất trong lịch sử NASA

Tàu Viking I và II

Trước năm 1976, Mỹ chưa bao giờ thành công trong việc tiến hành một cuộc thăm dò trên một hành tinh khác. Các dự án tương tự cũng thường thất bại, trong khi các bộ máy trị giá hàng triệu USD được gửi đến “hành tinh Đỏ” đều có xu hướng bị va đập vào bề mặt các hành tinh trong quá trình chu du trong vũ trụ với vận tốc hàng ngàn dặm một giờ.

Việc đưa một vật thể lên quỹ đạo để quay quanh Trái đất đã vô cùng khó khăn, nhưng việc khiến một con tàu vũ trụ rời khỏi quỹ đạo Trái đất, đi vào quỹ đạo xung quanh một thiên thể khác, và sau đó hạ cánh thành công trên hành tinh đó mới là một thách thức vô cùng lớn. Tuy nhiên, kỳ tích kỹ thuật này đã được thực hiện bởi các tàu thăm dò Viking.

Trong vòng 1 tháng, tên lửa Titan IIIE / Centaur đã triển khai hai tàu thăm dò và gửi chúng đến các quỹ đạo khác nhau. Một phần của con tàu thăm dò được để lại trên quỹ đạo xung quanh sao Hỏa, và một phần khác hạ cánh trên bề mặt hành tinh này.

Dựa trên những gì quan sát được từ Trái đất, các nhà khoa học nghĩ rằng cuộc sống không thể tồn tại trên sao Hỏa. Tuy nhiên, con người chưa bao giờ đến đó để khẳng định những giả thuyết này. Vấn đề này đã được chứng minh ngay khi các đầu dò Viking gửi lại những hình ảnh đầu tiên và kết quả thử nghiệm cho NASA. Các tàu thăm dò không tìm thấy bằng chứng về những “người sao Hỏa” màu xanh lá cây, hay bất kỳ cuộc sống vi sinh vật nào.

Tàu Hữu nghị 7

Tính đến đầu năm 1962, Mỹ chỉ có hơn 30 phút kinh nghiệm trong không gian, trong khi đồng hồ đếm ngược đến cuối thập niên này đã đánh dấu. Mỹ chưa bao giờ gửi được người vào quỹ đạo Trái đất - một phần cực kỳ quan trọng trong việc đưa người lên Mặt trăng và đánh bại Liên Xô. Tất cả đã thay đổi với sự ra mắt của Friendship 7, phi vụ thứ ba của tàu Mercury Mỹ.

Trung tá John Glenn, một phi công thử nghiệm quân sự, được chọn để điều khiển tên lửa Atlas mới vào quỹ đạo quanh Trái đất. Tên lửa này cất cánh vào ngày 20/2/1962, xâm nhập thành công quỹ đạo Trái đất trong gần năm giờ. Ông đã hạ cánh an toàn khoảng 1.300 kilômét về phía Nam của Bermuda.

Mục tiêu của nhiệm vụ là thử nghiệm tên lửa mới, học cách quay quanh Trái đất, và chứng minh rằng con người có thể tồn tại và hoạt động trong không gian.

Mercury Seven là nhóm bảy phi hành gia của Mercury được NASA công bố vào ngày 9/ 4 /1959. Họ cũng được gọi là Nhóm Bảy hoặc Nhóm du hành vũ trụ nguyên thủy 1 có nhiệm vụ thí điểm các không gian có người lái của chương trình Mercury từ tháng 5/1961 đến tháng 5/1963. Bảy phi hành gia gốc Mỹ này là Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard và Deke Slayton.

Các thành viên của nhóm đã thực hành bay trên tất cả các tàu vũ trụ có người lái của NASA trong thế kỷ 20 - Mercury, Gemini, Apollo và tàu con thoi Space. Gus Grissom mất năm 1967, trong vụ hỏa hoạn Apollo 1. John Glenn tiếp tục trở thành Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ và bay trên tàu con thoi 36 năm, sau đó để trở thành người già nhất bay trong không gian. Ông qua đời vào năm 2016, ở tuổi 95.

(Còn tiếp)