Joe Baxter, thần đồng sa ngã của Everton trên đường làm lại cuộc đời
Với Mikel Arteta, thuyền trưởng đương nhiệm của Arsenal, thì một trong những bàn thắng đẹp nhất mà ông từng ghi khi còn chơi cho Everton là cú đá phạt vào lưới Blackburn trong trận đấu ngày 16/8/2008.
Nhưng với các CĐV Everton, trận đó còn có một dấu mốc khó quên hơn: đấy là trận ra mắt của thần đồng Jose Baxter, người đang làm lại cuộc đời sau những tháng năm sa ngã.
Tài không đợi tuổi
Được HLV David Moyes tung vào sân thay cho hậu vệ người Bồ Đào Nha, Nuno Valente ở phút thứ 12 của trận đấu kể trên, Baxter đã đi vào lịch sử với tư cách cầu thủ trẻ nhất thi đấu cho Everton. Khi đó, Baxter mới 16 tuổi 181 ngày, vượt qua kỷ lục của James Vaughan, người được ra mắt Everton khi 16 tuổi 270 ngày. Ngay cả Wayne Rooney huyền thoại cũng “trình làng” tại Everton muộn hơn 106 ngày so với Baxter.
Cậu bé sinh ra ở vùng đất bụi bặm Bootle, phía Nam Liverpool, Baxter lại không phải fan của đội bóng lớn nhất vùng là Liverpool. Bởi lẽ, ngay từ 6 tuổi, cậu đã được các tuyển trạch viên Everton phát hiện và từ đó, gắn chặt với đội bóng kình địch của Liverpool.
Trong mắt các HLV đội trẻ Everton, hiếm có tài năng nhí nào xuất sắc như Baxter. Cậu có kỹ thuật của Paul Gascoigne và cả tài ghi bàn của Rooney sau khi ghi được 13 bàn thắng trong 2 mùa đá cho đội U23 của Everton. Giới mộ điệu nước Anh khi ấy xem Baxter là thần đồng mới, là người kế vị xứng tầm với Wayne Rooney.
Baxter (phải) từng là cầu thủ trẻ nhất thi đấu cho Everton khi 16 tuổi 181 ngàyBaxter (phải) từng là cầu thủ trẻ nhất thi đấu cho Everton khi 16 tuổi 181 ngày
HLV Moyes cũng phấn khích tới mức ngay sau khi cho Baxter trình làng từ băng ghế dự bị trận gặp Blackburn đã tiếp tục để chàng thiếu niên ấy đá chính ở trận tiếp theo, chuyến làm khách đến sân West Brom. Nhờ thế, Baxter lập thêm kỷ lục là cầu thủ trẻ nhất từng đá chính cho Everton và nhanh chóng trở thành viên ngọc quý giá mà đội chủ sân Goodison Park cần bảo vệ.
Baxter được những đãi ngộ tốt nhất, được mời chào một hợp đồng khủng và được đáp ứng mọi yêu cầu để có thể chơi tốt cho Everton. Chưa bước sang tuổi 17, Baxter đã được trải nghiệm cuộc sống của một ngôi sao bóng đá hạng A, một cuộc sống mà cậu chưa bao giờ dám nghĩ đến.
Sướng quá hóa rồ
Đấy chính xác là những gì chúng ta có thể mô tả về cuộc đời của Baxter kể từ sau khi cậu thiếu niên ấy bước lên vị thế mới ở Everton. Sự bồng bột, tính sĩ diện và cả sự tò mò của tuổi trẻ khiến Baxter sớm mắc bệnh ngôi sao đồng thời sa vào đủ thứ tệ nạn. Rời khỏi sân tập là tài năng trẻ người Anh lao vào cuộc sống ăn chơi với những cuộc vui không giới hạn. Cậu thử mọi thứ, và nghiện mọi thứ cậu thử, từ gái đến ma túy. “Tôi ngậm thìa bạc ở Everton, tôi sống trong bong bóng của sự nổi tiếng, tôi có rất nhiều tiền và ném vào các cuộc vui. Không may là chẳng có người tốt nào ở cạnh tôi lúc ấy để nhắc nhở rằng tôi đã sai”, Baxter nhớ lại.
Những lời ân hận ấy thực sự là đã muộn. Mải ăn chơi, Baxter mất phong độ trông thấy. Mọi thứ càng lúc càng khó khăn khi BHL Everton cũng không cho Baxter cơ hội thi đấu hào phóng như trước. Sau 2 trận đấu đầy dấu mốc như đã nhắc tới kể trên, Baxter chỉ được đá thêm đúng 1 trận nữa tại Premier League 2008/09. Mùa giải tiếp theo, cậu mài đũng quần trên băng ghế dự bị ở… đội trẻ. Thế rồi, Baxter bị thanh lý hợp đồng. Thần đồng một thời vất vưởng từ Oldham Athletic tới Sheffield United rồi Plymouth, ở đâu Baxter cũng đá được vài bữa lại bị tống ra đường. Trong một “chu trình” như thế, tháng 11 năm ngoái, Baxter bị Plymouth thanh lý hợp đồng chỉ sau vỏn vẹn 4 tháng khoác áo đội bóng hạng Ba của Anh này.
Từ 9 tầng mây rơi thẳng xuống địa ngục, Baxter suy sụp. Cậu đổ tại cho tất cả, từ những người bạn xung quanh, tới các thầy, tới hoàn cảnh rồi trách bố mẹ sao lại…. sinh ra mình rồi cho mình một cuộc đời trớ trêu. Kết cục là Baxter bị trầm cảm nặng. Cựu thần đồng của Everton phải từ bỏ bóng đá, về làm công tác phục vụ cộng đồng chăm sóc người già khi mới… 27 tuổi. Và rồi, Baxter bắt đầu tìm hiểu cách kết thúc cuộc đời thế nào cho đỡ đau đớn nhất.
May thay, đúng vào lúc tồi tệ nhất, một một cuộc gọi từ David Unsworth (HLV trưởng U23 Everton) đã cứu vãn cuộc đời Baxter. Cựu trung vệ này cùng với GĐĐH Denise Barrett-Baxendale giới thiệu cậu học trò cũ cho đội bóng hạng nhì Mỹ, Memphis 901. Baxter được nhận, và ở một môi trường bóng đá hoàn toàn khác, nơi chẳng ai biết đến cái mác thần đồng của anh, Baxter bắt đầu có khoảng lặng để nhìn lại mọi thứ. Và làm lại mọi thứ. “Giai đoạn tuyệt vọng ấy, tôi thường không nghe điện thoại từ số lạ. Thế mà chẳng hiểu sao, tôi lại nhấc máy đúng cuộc gọi từ David. Ông ấy đã cho tôi một cuộc đời mới. Tôi sẽ không làm David thất vọng”, Baxter nói với sự tự tin mà trước đấy, anh tưởng mình không bao giờ tìm thấy lại.
