Chàng trai khu ổ chuột thoát cảnh trở thành tay súng nhờ đam mê công nghệ

Khác với các CEO startup công nghệ, Delane Parnell lớn lên không biết đến Internet hay lập trình vì nhà không có mạng.

Parnell chào đời ở khu phố Seven Mile, thành phố Detroit (bang Michigan), nơi nổi tiếng với các tệ nạn xã hội ở Mỹ, thậm chí trường trung học địa phương phải lắp máy quét kim loại để kiểm soát những kẻ sử dụng súng. Parnell có tuổi thơ bất hạnh khi cha bị giết vài tháng trước khi anh ra đời, anh trai chết vì bệnh hiểm nghèo. Suốt 12 năm đầu đời, Parnell sống cùng một người bạn nghiện ngập của gia đình và mẹ anh phải vất vả kiếm sống mỗi ngày.

Parnell chia sẻ: ''Hầu hết những người bạn thời thơ ấu của tôi hoặc là chết, hoặc đang ở tù''.

Delane Parnell một trong số hiếm hoi những CEO công ty công nghệ không xuất thân từ lĩnh vực công nghệ. Ảnh: Inc.

Vì thế, việc Parnell trở thành CEO của startup công nghệ thể thao điện tử PlayVS khiến nhiều người ngạc nhiên. Theo Liên đoàn Hiệp hội Trung học Quốc gia Mỹ (NFHS), mùa thu tới, thể thao điện tử sẽ trở thành môn học bắt buộc trong trường học và PlayVS sẽ là đơn vị cung cấp nền tảng online để tổ chức các cuộc thi, giải đấu...

Vượt lên số phận

Năm 13 tuổi, Parnell làm việc tại cửa hàng điện thoại di động MetroPCS ở thành phố Detroit. Cậu thanh niên Parnell lúc đó đảm nhận hầu hết các công việc từ lau sàn, kiểm kê hàng tồn kho đến bán điện thoại. Parnell nhớ lại: "Kinh nghiệm bán hàng ở MetroPCS trở thành bước đệm trong cuộc đời tôi."

Yêu thích công việc bán hàng, Parnell dành hơn 40 tiếng mỗi tuần, kể cả ngày cuối tuần và ngày lễ, để làm việc. "Nếu không đi làm và bận rộn sau giờ học, tôi rất dễ bị rủ rê vào các băng đảng và trở thành một tay súng. Tôi không muốn cuộc sống như vậy", Parnell tâm sự.

Chỉ sau vài năm, Parnell dành dụm đủ tiền để mở một cửa hàng điện thoại. Cửa hàng làm ăn phát đạt, Parnell nhanh chóng mở rộng quy mô và trở thành ông chủ của 3 cửa hàng tại Detroit khi mới 17 tuổi. Parnell kể: "Lúc đó tôi chỉ nghĩ làm sao để giàu lên nhanh nhất và giúp cả gia đình thoát khỏi cảnh sống túng quẫn".

Sau khi tốt nghiệp trung học năm 2010, Parnell đăng ký học Đại học Michigan. Tuy nhiên, anh bỏ dở sau một học kỳ vì không thể cân bằng giữa việc học và công việc kinh doanh.

Cũng thời gian đó, Parnell biết đến Groupon, một startup công nghệ có trụ sở tại Chicago. Parnell nói: ''Tôi bị thu hút với câu chuyện khởi nghiệp của hai nhà sáng lập Groupon, cách họ ứng dụng công nghệ vào mô hình kinh doanh truyền thống và tiếp cận khách hàng. Tôi đam mê công nghệ từ đó".

Khi được một người bạn tặng vé tham dự diễn đàn dành cho các startup tại San Francisco, Parnell đã tận dụng cơ hội này để làm quen với bất kỳ ai mà anh gặp. Trở về Detroit, Parnell tổ chức một sự kiện tương tự và mời những người ngày hôm đó anh đã làm quen đến tham dự. Thậm chí anh còn mời được cả nhà sáng lập của một số startup nổi tiếng như Charles Adler của Kickstarter hay Alexis Ohanian của Reddit.

Vài năm sau, Parnell bắt đầu lấn sân sang lĩnh vực công nghệ và làm việc tại quỹ đầu tư mạo hiểm và startup công nghệ sợi quang. Khi uy tín cùng mạng lưới quan hệ tăng lên, Parnell nhận được sự cố vấn của các doanh nhân nổi tiếng như Amanda Lewan và David Anderson - đồng sáng lập của Bamboo, startup chia sẻ không gian làm việc lớn nhất Detroit.

Đại hội thể thao điện tử tại Detroit năm 2018. Ảnh: USA today.

Tiếp xúc nhiều với các công ty công nghệ đã đưa Parnell đến với ngành công nghiệp game và thể thao điện tử, được đánh giá là mới mẻ nhưng đầy tính cạnh tranh. Nhận thấy tiềm năng phát triển, năm 2015 Parnell xây dựng một đội tuyển thi đấu game Call of Duty. Sau đó anh bán lại đội này cho một đơn vị dẫn đầu trong làng thể thao điện tử.

Tháng 3/2017, Parnell gặp hai nhà đầu tư Suzy Ryoo và Peter Pham. Hai bên có chung đam mê thể thao điện tử và cùng nhau mở một công ty tại Los Angeles. Vài tuần sau, họ đi đến quyết định sẽ tạo ra một nền tảng thể thao điện tử cho học sinh trung học PlayVS.

Theo nghiên cứu của NFHS năm 2015, 72% học sinh tại Mỹ chơi game, trong đó 84% là nam sinh. NFHS nhận thấy đây là cơ hội để kết nối những học sinh có sở thích chơi game thành các đội thi đấu trong trường.

Hè năm ngoái, NFHS bắt đầu tìm kiếm những công ty có thể hỗ trợ xây dựng và phát triển các giải đấu thể thao điện tử trong trường học. Đó cũng là thời điểm PlayVS đang hoàn thiện nền tảng và giới thiệu đến các trường học.

''Họ có một nền tảng tuyệt vời và cùng mục tiêu với chúng tôi là hướng đến giáo dục. Tôi cũng đặc biệt ấn tượng với nhiệt huyết và đam mê của Parnell'', Mark Koski, CEO của NFHS Network, cho biết.

Theo Koski, khoảng 18 đến 20 bang sẽ tổ chức một giải vô địch Thể thao điện tử vào tháng 1 năm sau. Các bang còn lại cũng sẽ sớm tham gia tổ chức, NFHS kỳ vọng có ít nhất 25.000 học sinh tham gia trong mùa giải đầu tiên. PlayVS dự kiến sẽ thu phí tổ chức khoảng 16 USD/tháng đối với một học sinh. Như vậy, ước tính doanh thu của PlayVS sẽ đạt 2 triệu USD vào năm đầu tiên.

Thảo Nguyên
Theo Inc